Une entreprise israélienne dont le logiciel espion a été utilisé pour cibler des journalistes en Inde, des politiciens en Espagne et des militants des droits de l’homme au Maroc pourrait bientôt être contrainte de divulguer des informations sur ses clients et ses pratiques gouvernementales après qu’un juge en Californie ait décidé qu’un procès contre l’entreprise pourrait être intenté.
NSO Group a été poursuivi par WhatsApp, qui appartient à Facebook, l’année dernière, après que la populaire application de messagerie ait accusé la société d’avoir envoyé des logiciels malveillants à 1 400 de ses utilisateurs sur une période de deux semaines et d’avoir ciblé leurs téléphones portables.
Dans une décision selon laquelle l’affaire pourrait être portée devant un tribunal de district américain en Californie, la juge Phyllis Hamilton a déclaré qu’elle n’avait pas été entièrement convaincue par l’argument du NSO Group selon lequel il n’avait aucun rôle dans le ciblage des utilisateurs de WhatsApp. Au lieu de cela, le juge Hamilton a déclaré qu’il semblait que le groupe NSO “conservait un certain rôle” dans le ciblage des individus, “même si c’était à la demande de leurs clients”. L’affaire va maintenant passer à la procédure de discovery, dans laquelle les deux parties peuvent demander des documents et des dossiers.
WhatsApp, qui a déclaré que 100 membres de la société civile du monde entier étaient visés par l’attaque “illégale” de 2019, s’est dit satisfait de la décision de la cour.
“La décision confirme également que WhatsApp sera en mesure d’obtenir des documents pertinents et d’autres informations sur les pratiques des OSN”, a déclaré un porte-parole de WhatsApp.
Le juge Hamilton a également souligné que les faits sous-jacents de l’affaire – que quelqu’un a envoyé du code malveillant et des logiciels malveillants par le biais des serveurs de WhatsApp – ne semblaient pas contestés. Au lieu de cela, le procès tourne autour de la question de savoir si ce sont les “clients souverains” du groupe NSO qui sont à blâmer, ou la société elle-même.
Le groupe NSO a déclaré qu’il ne vendait des logiciels espions qu’à des clients gouvernementaux et à des organismes d’application de la loi pour traquer les terroristes et les criminels. Il a fait valoir que les critiques des pratiques de l’entreprise, y compris les défenseurs de la vie privée, ont ignoré un grave problème auquel sont confrontés les organismes d’application de la loi dans le monde entier : la prolifération des applications de communication cryptées comme WhatsApp, qui, selon lui, ont permis aux terroristes et autres criminels d’échapper plus facilement à la détection. Le NSO Group a retenu le cabinet d’avocats King & Spalding pour le représenter dans cette affaire. Son équipe juridique comprend l’ancien procureur général adjoint de l’administration Trump, Rod Rosenstein.
NSO a indiqué dans une déclaration : “Notre équipe juridique examine actuellement la décision du tribunal, nous ne sommes donc pas en mesure de faire des commentaires détaillés pour le moment. Notre technologie est utilisée pour sauver des vies et prévenir la terreur et le crime dans le monde entier, et nous restons convaincus que notre conduite est légale”.
Les anciens clients du groupe NSO auraient été l’Arabie saoudite, le Mexique et les Émirats arabes unis, et son logiciel espion aurait été utilisé contre des militants des droits de l’homme, dont Omar Abdulaziz, un proche associé du journaliste du Washington Post assassiné Jamal Khashoggi. Le groupe NSO a vigoureusement nié que son logiciel ait jamais été utilisé pour cibler personnellement Khashoggi et a déclaré qu’Abdulaziz, qui poursuit la société en Israël, avait un passé de “réclamations non fondées” contre le groupe NSO.
WhatsApp et les collaborateurs de recherche du Citizen Lab de l’Université de Toronto ont alerté les 1 400 utilisateurs qui, selon eux, ont été ciblés dans l’attaque de l’année dernière, ce qui a incité de nombreuses personnes à se manifester. Parmi eux, plus d’une douzaine de journalistes en Inde, d’éminents journalistes et militants des droits de l’homme au Maroc, des militants rwandais exilés vivant en Europe et, comme l’a rapporté le Guardian cette semaine, des figures clés du mouvement indépendantiste catalan en Espagne. Le Guardian a également rapporté que plus d’une douzaine de responsables pakistanais de la défense et des services de renseignement auraient été pris pour cible lors de l’attaque. Le gouvernement pakistanais n’a ni confirmé ni démenti les attaques.
La décision d’autoriser le procès américain pourrait poser un défi aux clients gouvernementaux du groupe NSO qui ont précédemment nié toute association avec la société, au cas où le juge obligerait la société à révéler sa liste de clients.
En début de semaine, le groupe NSO a remporté une victoire devant un tribunal israélien après qu’un juge ait rejeté une action en justice intentée par Amnesty International qui tentait d’empêcher la société de vendre ses cyber-armes à l’étranger.